Efter sin tørn i militæret, knotts kom tilbage til Amerika og landede sin første store handler koncert i tv-sæbeopera ‘Search for Tomorrow’ fra 1953 til 1955. Knotts ‘ karakter, Wilbur Peterson, havde kun et par linjer i løbet af showet, men denne rolle betragtes som hans første store gennembrud. Efter denne rolle besluttede Knotts at holde sig væk fra dramaer.
Efter at have spillet en seriøs rolle i sæbeoperaen, fandt han sin passion for komedie. “Det var den eneste alvorlige rolle, jeg nogensinde har spillet professionelt,” sagde Knotts meget senere i en Archive of American Television interview. Det var i 1965, at Knotts kom til berømmelse på Steve Allen’s sort show, som en del af Allens teater selskab. Han blev med Allen programmet gennem 1959/1960 sæsonen.
Han var næsten ikke på Andy Griffith Show
Efter at have været på Steve Allen Show, knotts langsomt begyndte at blive berømt og anerkendt som offentligheden var begyndt at se hans unikke og show-stop sans for humor. Han landede den legendariske rolle som Barney Fife i The Andy Griffith Show kort efter hans optrædener på Steve Allen sluttede. Men hvad folk ikke ved er, at Knotts let kunne have været fyret fra showet efter sin første episode.
Hvorfor? Fordi han begyndte at skyde uden at have underskrevet en kontrakt. Heldigvis lod seriens executive producer, Sheldon Leonard, Knotts blive hængende, da han så, hvor utrolig talentfuld han var på skærmen med Griffith. Knotts spillede Barney Fife, stedfortræderen, og oprindeligt fætter til sherif Andy Taylor.